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Yves Tiberghien, professeur associé de sciences politiques à l'université de Colombie-Britannique, donnait il y a quelques jours une très interessante conférence à l'Ecole Militaire sur le rôle de la Chine dans la nouvelle gouvernance mondiale.

Voici dans les très grandes lignes quelques idées qu'il a développé :

Vu de Chine : entre doutes et inexpérience

Le contexte est connu : la Chine se développe à une vitesse à peine croyable. En 2000 son PIB était égal au quart du PIB japonnais, 10 ans plus tard le Japon est dépassé. Le revers de la médaille, c'est que tout est nouveaux pour les dirigeants chinois : la mondialisation date en Chine de 15 ans, l'intégration financière et monétaire de 5 ans... De nouveaux problèmes se posent sans cesse et les élites politiques et administratives ont du mal à suivre. Résultat : les autorités chinoises, loin de planifier la domination du monde, ont tendance à laisser faire.

D'autant que la Chine, consciente de ses consciente de ses difficultés intérieures, doute de son rôle et de son destin : seulement 12% des chinois pensent que la Chine est une grande puissance.

Des positions extérieures largement déterminées par la situation intérieure

En Chine le pouvoir est très fragmenté : d'abord entre les 3 niveaux de décentralisation (pouvoir central, provinces et communes) mais aussi au niveau du pouvoir central entre ministères. Les arbitrages sont rendus par le Conseil d'état et en dernier ressort par les 9 membres du Comité permanent du bureau politique du PCC. Cependant, parce que les sujets de politique étrangère sont souvent nouveaux et qu'il n'existe pas de ligne politique définie, les positions de la Chine sur la scène internationale se déterminent le plus souvent par un jeu de pouvoir bureaucratique entre les différents ministères et les provinces. Le Conseil d'Etat et le Comité permanent respectent en général ces rapports de force.

La situation est différente quand le sujet fait l'objet d'un débat public. Dans ce cas le Comité permanent sera plus enclin à intervenir et à politiser le sujet. Quelques exemples qui se sont trouvés ainsi au centre des attentions : la dispute avec le Japon au sujet des iles Diaoyutai ou encore la réglementation sur les OGM. Sur ces sujets, le gouvernement chinois prête attention à l'opinion publique (via des sondages, les opinions émises sur les blogs, les rapport des ONG...), un système de "représentation sans institution" apparaît qui permet de concilier autoritarisme et légitimité.

En résumé, les positions chinoises dépendent en premier lieu des rapports de force entre les différentes coalitions du pouvoir, en second lieu de l'opinion publique et de son degré d'implication et en dernier ressort de la position et de l'implication du Comité permanent.

Conséquences sur la politique étrangère chinoise

Sur la scène internationale, la Chine adopte en général 3 positions :

- soit elle se range du coté de l'avis majoritaire ("bandwagoning"),

- soit elle se pose en arbitre ("balancing") en général entre les États-Unis et l'Europe,

- soit elle refuse de coopérer ("wallbulding").

Typiquement, les deux dernières positions s'expliqueront par des pressions intérieures, soit de l'opinion publique (comme sur les OGM) soit de groupes d'intérêt (comme sur le climat à Copenhague), dans le cas contraire le processus bureaucratique conduira en général la Chine à s'aligner sur la position dominante, le plus souvent celle des États-Unis.

Un quatrième cas de figure existe : la Chine cherche parfois à concevoir et à imposer ses propres solutions (comme par exemple en matière de développement avec le consensus de Pékin). Mais cette situation reste exceptionnelle tout simplement parce que la Chine manque du recul et des élites intellectuelles et universitaires pour concevoir des alternatives aux modèles existants.

La période 2008-2010, symbolisée par le sans-faute de la séquence Jeux Olympiques de Pékin et exposition universelle de Shanghai, a été particulièrement faste pour la Chine. Qu’en sera-t-il des deux années à venir ?

Un constat s’impose tout d’abord : l’année qui vient de s’écouler a été celle de la Chine triomphante. Son économie a redémarrée au quart de tour laissant ses principaux concurrents sur place. En intervenant dans la crise européenne et en résistant aux pressions pour la réévaluation de sa monnaie, la Chine a commencé à jouer le rôle d’une grande puissance économique. Cerise sur le gâteau, l’enquête PISA de l’OCDE a fait des élèves shanghaiens les plus performants au monde !

Ces réussites auraient pu reléguer au second plan les difficultés internes mais fin 2010 le régime chinois a montré des signes de nervosité. Parmi ces ceux-ci, le plus révélateur a sans doute été la censure en Chine de la prise de position réformiste du premier ministre Wen Jiabao.

La période 2011-2012 va être une période de transition politique : un nouveau président et un nouveau premier ministre doivent être désignés, et avec eux c’est une bonne partie de l’administration centrale chinoise qui devrait être renouvelée. L’enjeu est donc de taille pour l’avenir de la Chine (et accessoirement pour l’avenir du monde, d’autant que les exécutifs américains, russes et français seront eux-aussi renouvelés en 2012).

Or le régime chinois n’a pas de mécanisme de succession. Les transitions peuvent très bien se passer comme celle de 2003 mais aussi tourner à la catastrophe comme en 1989.

Les premiers préparatifs de la transition de 2012 ont semblé laborieux. La nomination de Xi Jingping, le favori pour succéder à Hu Jintao, à la vice-présidence de la Commission militaire centrale a été finalement annoncée en octobre 2010 avec un an de retard, ce qui augure mal de la suite. Simultanément, l’intervention pro-démocratique de Wen Jiabao, et surtout les réactions qu’elle a provoqué : censure et pétition d’officiels contre la censure, ont montré que l’aile réformiste du Parti communiste chinois veut avoir son mot à dire et que certains dans l’appareil d’Etat n’entendent pas lui laisser la parole.

Il est probable que cette situation se dénouera en 2012 dans la grande tradition chinoise par un ticket entre un président orthodoxe et un premier ministre plus ouvert. Cependant d’ici-là les deux ailes du parti pourraient vouloir pousser chacune le rapport de force en leur faveur. Les tensions peuvent donc se prolonger.

D’autant que la Chine s’engage dans une autre transition, celle d’une économie de rattrapage appuyée sur une industrie manufacturière à faible valeur ajoutée vers une économie moderne et compétitive.

En effet, deux phénomènes économiques ont marqué l’année 2010 en Chine : d’une part l’apparition de revendications sociales victorieuses dans les entreprises comme à l’échelle du pays, avec par exemple la revalorisation des salaires chez FOXCONN ou l’augmentation des salaires minimaux et des pensions, et d’autre part un redémarrage de l’inflation. Ces deux phénomènes sont en partie liés et, en tous cas, s’alimentent l’un l’autre. Dans les années qui viennent, ils vont petit à petit affaiblir la compétitivité chinoise. Or le refus de réévaluer le yuan montre que la Chine estime avoir encore besoin d’exporter à bas prix pour faire fonctionner son économie. C’est le modèle économique qui a permis le décollage de la Chine qui arrive à bout de souffle.

Avec près des deux tiers de sa population qui rêve d’abandonner la campagne pour un emploi dans une grande ville, la Chine a désespérément besoin d’une croissance forte pour éviter l’explosion. Un simple ralentissement serait catastrophique. Elle doit donc trouver un nouveau moteur à son économie. Actuellement, elle semble tâtonner : Va-t-elle tourner ses exportations vers des produits à plus forte valeur ajoutée ? Va-t-elle développer son marché intérieur ? Et, dans tous les cas, un tel changement est-il possible sans bouleversements culturels, sociaux et politiques ?

A bien des égards, 2010 a vu l’aboutissement des politiques misent en place depuis les années 90. Pour continuer à se développer, la Chine va devoir trouver une nouvelle impulsion politique et économique. 2011 s’annonce donc comme une année décisive.

En introduction à un prochain article sur la politique monétaire chinoise, quelques petits points techniques.

Pourquoi contrôler sa monnaie ?

Parce qu'en contrôlant une monnaie on contrôle prix des exportations et des importations : lorsque le cours de la monnaie chinoise baisse, les prix des produits chinois baissent pour les consommateurs européens et américains. Au contraire si le cours du Renminbi montait, le prix des produits étrangers, par exemple le pétrole, baisseraient en Chine. Le cours d'une monnaie n'est donc pas un chiffre abstrait, il agit directement à l'interieur du pays sur les prix, l'emploi et la croissance.

La Chine a bâti son modèle économique sur ses exportations bon marché (on dit sur sa "compétitivité-prix"), il lui faut par conséquent une monnaie stable et de préférence faible. Elle a donc décidé dans les années 1990 de maintenir le cours du Renminbi fixe par rapport à celui du dollar qui était alors la monnaie de son principal partenaire commercial. Une vingtaine d'années plus tard, compte-tenu de son dynamisme économique, ce cours fixe n'a plus aucun lien avec la réalité économique : le RMB est nettement sous-évalué.

Concrètement comment se traduit cette sous-évaluation ? par une distorsion du pouvoir d'achat des différentes monnaies. Mettons que vous ayez la même somme en RMB, en dollar et en euro, par exemple 6.6 RMB, 1$ et 0.75€. Ces 3 sommes, bien qu'identiques ne vous permettront pas d'acheter la même chose. En fait, selon les statistiques du Fond Monétaire International, la somme en RMB vous permettra en moyenne d'acheter 75% de plus que la somme en dollar et 108% de plus que la somme en euro. Cette distorsion donne évidemment un énorme avantage compétitif à ceux qui achètent en RMB et revendent en dollar ou en euro, c'est-à-dire aux exportateurs basés en Chine.

Mais dans ce cas, pourquoi les autres pays ne dévaluent pas leurs monnaies ? C'est une tentation mais si chacun fait baisser sa monnaie par rapport à celles des autres on revient au point de départ et il faut recommencer, c'est ça la "guerre des monnaies". D'autre part, la compétitivité des exportations ne se jouent pas que sur le prix (la haute couture ou l'aéronautique françaises restent concurrentielles malgré leurs coûts) et une monnaie forte a aussi des avantages.

Notons au passage que donner le pouvoir d'orienter le cours de la monnaie à une autorité politique plutôt que "aux marchés" n'est interdit par aucune loi divine. Pour l'Euro, ce pouvoir appartient en théorie à l'Eurogroupe mais il ne l'a jamais utilisé en 10 ans.

Et comment fait-on ?

Dans le cas de la Chine, le problème est le suivant : de très nombreux étrangers souhaitent investir ou faire des achats en Chine et pour cela il doivent acheter la monnaie locale, a contrario la Chine achète et investit peu à l'étranger. Sa balance des payements est donc excédentaire, ou pour le dire autrement la demande de Renminbi est supérieure à l'offre. Comme tout produit dans cette situation, la monnaie chinoise devrait donc voir son prix augmenter.

Pour éviter cela, la Banque Populaire de Chine, c'est-à-dire la banque centrale chargée de gérer la monnaie, crée artificiellement une offre de RMB : elle va acheter des produits dont le prix est en euro ou en dollar, par exemple des bons du trésor américain, jusqu'à ce qu'elle ait dépensé tous les excédents. Le cours reste alors stable.

Mais cette politique a un inconvénient : la Banque Populaire de Chine imprime des RMB. Ceux-ci partent à l'étranger mais en reviennent immédiatement (personne ne stocke de RMB dans son coffres en Suisse). A plus ou moins long terme, cet afflux de monnaie va mécaniquement créer de l'inflation. Pour ceux qui veulent comprendre pourquoi, voir cette petite explication bien infantilisante de la BCE.

Afin de maintenir à la fois la stabilité du cours du RMB et la stabilité des prix, la banque centrale doit retirer du marché intérieur la monnaie qu'elle a injecté à l'extérieur. Comment faire ? En récupérant cette somme sur l'épargne des chinois. Concrètement lorsqu'un chinois va déposer de l'argent à sa banque, cet argent n'est pas prêté à un autre client ou investi, comme il le serait sans doute en Europe. La réglementation chinoise va obliger la banque soit à conserver cet argent en réserve soit à le placer à la banque centrale qui paye en échange des intérêts. En macroéconomie, cette opération s'appelle une "stérilisation".

Mais alors, me diront les plus pugnaces, comment se fait-il que la Chine connaissent actuellement un poussée d'inflation ? Et bien c'est précisément le sujet de mon prochain article.

De tous les révolutionnaires chinois, Zhou Enlai est le seul dont on se souvienne positivement sous nos latitudes. En Chine son aura est plus grande encore et ce n'est pas un hasard si la version américaine de cette biographie est sous-titrée "le dernier parfait révolutionnaire".

Donné peu après sa naissance en 1898 à un oncle mourant pour épargner a ce dernier la honte d'avoir à paraître devant ses ancêtres sans descendance, Zhou Enlai n'était-il pas prédestiné à faire sacrifice de sa personne ? Il poursuit de brillantes études en Chine mais échoue au Japon dont il revient en 1919 pour être un animateur du Mouvement du 4 mai contre le Traité de Versailles. Rapidement libéré de prison, il s'installe en France où il délaisse peu a peu ses études pour fonder la branche européenne du Parti Communiste Chinois.

De retour en Chine, il abandonne son premier amour pour un mariage de raison avec une activiste brièvement rencontrée lors du mouvement de 1919. Il travaille alors à donner une armature militaire au PCC. En 1927, il organise le soulèvement de Shanghai qui ouvre la ville aux nationalistes de Tchang Kai-Check, alors alliés des communistes. L'alliance ne dure pas et quelques mois plus tard Zhou échappe de justesse au massacre de Shanghai. Il ne lui reste plus qu'à rejoindre les campagnes où il devient un membres éminent du PCC et participe à l'ascension de Mao Zedong.

Avec la victoire des communistes sur les japonais puis sur les nationalistes, et la création en 1949 de la République Populaire de Chine, Zhou devient ministre des affaires étrangères et premier ministre, poste qu'il occupera sans interruption jusqu'à sa mort en 1976.

L'histoire de jeune république populaire va être mouvementée. En 1958, Mao lance le Grand bond en avant, il s'ensuit une famine qui fait plusieurs dizaines millions de morts. Dans l'ombre Zhou tente de minimiser les souffrances de la population.

Mis en retrait du pouvoir après cette catastrophe, Mao déchaîne le culte de sa personnalité et lance la Révolution Culturelle. Elle durera une décennie de 1965 a 1975 pendant lesquels un Mao paranoïaque semble vouloir conjurer sa propre fin en faisant chuter un à un tous ceux qui pourraient lui succéder. Non seulement Zhou parvient à échapper à ce jeu de massacre mais il protège aussi nombre de personnalités des exactions des gardes rouges et arrive peu à peu à reprendre en main la situation politique. Mais en 1972, lorsqu'on diagnostique à Zhou Enlai un cancer de la vessie, Mao intervient pour empêcher a l'équipe médicale d'informer le premier ministre puis pour lui refuser tout soin.

Zhou parvient encore à organiser la visite de Nixon en Chine. C'est à l'agonie qu'il lance les "quatre modernisations" et passe les rênes du pouvoir a Deng Xiaoping, jouant ainsi un rôle décisif dans la transformation de la Chine d'un chaudron politique en une économie en ordre de marche. Il meurt au début de 1976 seulement quelques mois avant Mao.

C'est a ce mythe que s'attaque Gao Wenjian, et surtout à sa seconde partie : son livre porte pour l'essentiel sur la période de la Révolution Culturelle - rien d'étonnant à cela puisque ses propres parents ont eu à en subir les persécutions.

Zhou, nous explique en substance Gao, a certes utilisé son influence pour adoucir un peu les souffrances de la population pendant cette période mais sans ce second d'exception et ses talents d'organisateur, Mao n'aurait pas pu se livrer bien longtemps a ses délires. Zhou aurait pu refuser de servir Mao, cela aurait mis fin a sa carrière politique et lui aurait vraisemblablement coûté la vie mais la Révolution Culturelle en aurait été tres nettement écourtée. Il ne l'a pas fait. Il n'est donc pas le "parfait révolutionnaire", simplement le parfait fonctionnaire de la tradition confucéenne, "le ministre qui reste loyal quand l'empereur s'égare". Un mythe pour un autre : le changement peut sembler minime, en Chine il a justifié l'interdiction de ce livre.

Les amateurs de révolutionnaires romantiques devront encore relire le "voyage à motocyclette". Ceux qui espèrent une biographie complète de Zhou Enlai ont sans doute intérêt à attendre un ouvrage un peu plus exhaustif, peut-être une prochaine version de celui-ci qui passerait moins vite sur les 60 premières années de sa vie. Restent ceux qui sont intéressés par un description détaillée des mécanismes administratifs et des logiques d'ego derrière la Révolution Culturelle, ceux-la seront comblés...

Zhou Enlai, l'ombre de Mao - Gao Wenjian - Editions Perrin